Pourquoi lire Hérodote ?

Pour mon premier "Pourquoi lire..." je me tourne vers Hérodote. Ce choix peut paraître hors sujet pour un site ciblé sur les traditions nordiques. Cela ne sera d'ailleurs pas le seul choix étonnant à découvrir dans mes futurs posts. J'aime élargir les horizons, non pas pour mélanger les traditions, mais pour avoir une vue d'ensemble. Nous ne pouvons pas comprendre un peuple et ses traditions, sans connaître le contexte, l'histoire et les origines qui encadrent ces traditions. Il me semble donc nécessaire d'avoir cette vue d'ensemble du monde indo-européen.

Voici donc un grand classique parfois trop mis de côté par les néo-païens actuels.

Hérodote, qui vécut au Ve siècle avant notre ère est considéré comme étant le père de l'histoire. Son œuvre Ἱστορίαι (Histoires) est d'une richesse culturelle incroyable. Il y relate les guerres médiques mais, ne se contente pas d'écrire les conflits entres les Grecs et les Perses. Hérodote nous offre des descriptions parfois détaillées des coutumes et des traditions perses. Bien plus qu'un simple « manuel d'histoire » auquel nous pourrions nous attendre, le récit d'Hérodote est riche en anecdotes, en intrigues, en voyages... Oui, riche en voyage. Nous traversons la Grèce, l'Égypte, la Perse, la Scythie, la Libye, la Babylonie etc. Et pour chaque peuple, Hérodote y décrit des coutumes, des rites et des paysages. Nous découvrons l'image du « barbare » à travers un œil grec. Nous y découvrons également le rôle des oracles, des rêves, des présages, si souvent mentionnés et si présents dans la culture grecque. Nous comprenons à quel point l'interprétation des oracles pouvaient influencer le cours de l'histoire, comme ce fut le cas pour Crésus, roi de Lydie. Les oracles lui avaient annoncé que s'il décidait d'entrer en guerre contre les Perses, un grand royaume allait tomber. Persuadé que ce royaume était celui des Perses, Crésus entra en guerre contre Cyrus. Mais c'est finalement sont propre royaume qui fut détruit.

L'œuvre d'Hérodote est également une première sur l'aspect méthodologique. Il fut le premier à comparer les informations pour tenter d'avoir un point de vue neutre. Ἱστορίαι signifie d'ailleurs "enquête". Hérodote a interrogé des témoins, voyagé et comparé les récits. Et lorsqu'il n'était pas certain d'une information, il faisait par de ses doutes. C'est pourquoi, malgré ses erreurs, son œuvre représente un travail méthodologique précieux.

Chacun peut tirer ses propres leçons en lisant les Histoires d'Hérodote. D'ailleurs, on y trouve un fond philosophique derrière chaque action politique et humaine. Les erreurs des uns et des autres peuvent nous ramener à nos propres erreurs. Oui, car les défauts humains du Ve siècle avant notre ère, sont les mêmes qu'aujourd'hui. L'excès de pouvoir, par exemple, est un thème largement retranscrit par Hérodote.

L’œuvre d'Hérodote est une encyclopédie de croyances et de rites : funérailles, sacrifices, divinités locales, coutumes étrangères etc. Le texte est bien évidemment à étudier avec précaution et à comparer avec d'autres sources. Il comporte des exagérations dû à l'imaginaire grec et un regard grec parfois trop ethnocentré. Mais il reste une œuvre littéraire, historique et géographique inestimable de l'antiquité. Il fait d'ailleurs partie des textes en prose grecques les plus anciens qui ont été conservés jusqu'à nos jours dans leur intégralité.

Il existe plusieurs traductions françaises des Histoires d'Hérodote. Certaines sont disponibles en ligne, d'autres en format papier. Je peux conseiller la traduction de Ph-E. Legrand aux éditions Belles Lettres, dont voici un extrait du Livre I :

Buste en marbre d'Hérodote, IIe siècle après J.-C.

« Il s'agit des morts ; le cadavre d'un Perse se serait pas enseveli avant d'avoir été déchiré par un oiseau ou un chien. Effectivement, pour ce qui est des mages, je sais de façon certaine qu'ils agissent ainsi ; car ils le font à la vue de tous. En tous cas, les Perses enduisent de cire la dépouille mortelle pour l'enfouir dans la terre. Les mages diffèrent grandement des autres hommes et en particulier des prêtres égyptiens : ceux-ci s'abstiennent comme d'une impureté de tuer aucun animal, à l'exception de ceux qu'ils sacrifient ; les mages au contraire tuent de leur propre main toute sorte d'êtres, sauf le chien et l'homme, et ils s'y appliquent à l'envi avec ardeur, tuant indistinctement les fourmis, les serpents, et toutes les autres bêtes de la terre et de l'air. »

Lire Hérodote nous montre la diversité des coutumes polythéistes et à quel point le sacré peut prendre de multiples formes. Son œuvre peut nous apporter des réflexions supplémentaires sur notre façon de reconstruire un culte. Elle peut nous apporter des réponses ou bien davantage de questions (trouver des réponses consiste souvent à trouver de nouvelles questions).

Enfin, Hérodote tente de nous expliquer une question fondamentale qui demeure toujours d'actualité : Pourquoi les hommes se font-ils la guerre ?

Tant d'actualité dans un texte qui a plus de deux mille ans...

Carte du monde reconstituée d'après les écrits d'Hérodote